开课从日常的丝绸和棉花开始，丝绸大家比较熟悉，顾玉才老师着重讲述了一朵棉花的环球之旅。早在7000多年前古印度人就开始种植棉花，这种“长在树上的羊毛”向东向西传播，传入中国后，普通老百姓就从麻布衣服，改穿轻便舒适的棉质衣物了。随着大航海时代的到来，品种更好的棉花从北美洲漂洋过海而来，通过交流互鉴，我们的生活更舒适。

顾玉才老师从四个方面阐述了文明的交流对世界的改变，包括丝绸与棉花、造纸和印刷、车与船，以及生活与思想。课程中提到的一个例子，引起了大家浓厚的兴趣，那就是马镫，一个看起来不起眼的发明。最早两河流域的苏美尔人发明了车，是由野驴拉的四轮车，车轮是实心的，操控性比较差。随后俄罗斯南部的平原，驯化了马。等到著名的卡迭石战役，人们已经可以看到拉美西斯二世驾着两轮辐条的马车了。马车一路向东，传入了中国，人们可以在二里头遗址看到清晰的马车车辙。之后，中国人发明了马镫，起初只是为上马设计的，可是鲜卑人改成了双镫，骑手的双手因此解放，骑兵和战马合二为一，战斗力大大加强。随后，马镫这个发明顺着原路又传了回去，这一发明，对于欧洲骑士时代的到来，产生了推动作用。正如著名历史学家林恩·怀特教授所说，“几乎没有什么发明像马镫这么简单，也几乎没有什么发明，像马镫这样在历史上产生了如此巨大的催化作用”。